Los dos grandes puertos del sur de California, Los Angeles y Long Beach, han disminuido drásticamente su congestión con unos 25 buques en cola versus los asfixiantes 100 buques en enero de éste año, además, las tarifas spot de contenedores han caído casi un 20% los últimos meses y los retrasos en el traslado de contenedores fuera de los depósitos ferroviarios en Detroit y Memphis son más breves que en septiembre, según la naviera Hapag-Lloyd.
Pero por cada señal de que una economía en enfriamiento dará espacio a las cadenas de suministro para reequilibrarse, hay una razón para el escepticismo. En la costa este, los cuellos de botella de los barcos se están formando nuevamente inform Bloomberg. El tiempo de permanencia de los contenedores sigue aumentando en los patios ferroviarios cerca de Chicago y Kansas City. Con 9,6 días en abril, la espera para mover carga por ferrocarril desde los puertos contiguos de Los Ángeles y Long Beach fue la más larga desde julio.
La imagen confusa está dividiendo a los observadores. Para algunos, los vínculos logísticos entre las fábricas y los consumidores volverán a estirarse cuando China permita que las fábricas funcionen a pleno rendimiento. Otros perciben el comienzo de un debilitamiento a largo plazo en la demanda de bienes a medida que la inflación erosiona el poder adquisitivo y aumenta el gasto en servicios.
“Dejé de especular sobre lo que sucederá el próximo año”, dijo Home Wallace, presidente y director ejecutivo de PalletOne, un gran productor de pallets de madera. Dijo que el negocio «todavía es bastante fuerte», pero que los próximos meses son «demasiado inciertos para llamar». Observar el mercado de pallets es una forma de rastrear la fuerza subterránea de la economía.
Aquí hay algunos indicadores oscuros del mundo de la cadena de suministro que dan pistas sobre el grado de desaceleración que se avecina:
Empaquetado del producto
Un referente de la actividad que suele olvidarse es la demanda de embalaje de productos: cajas de cartón ondulado. Según una encuesta de Bloomberg Green Markets que arrojó datos de los últimos nueve meses, la confianza de los productores de envases se ha vuelto negativa recientemente después de mantenerse mayormente fuerte durante los últimos dos años.
Durante la pandemia, la demanda de cajas de embalaje fue tan fuerte que el tiempo desde el pedido hasta la entrega alcanzó un máximo de 22 días en febrero. Con la reducción de la acumulación de pedidos, el tiempo de entrega se redujo en tres días el mes pasado a 14, y los participantes de la industria creen que podría caer por debajo de los 10 días en julio, según el analista de Bloomberg Intelligence, Ryan Fox.
Los gerentes experimentados en la industria ven el empaque corrugado como el canario proverbial en la mina de carbón, pero uno que podría no estar completamente estancado todavía. “Creen que el empaque es un indicador importante de la economía, ya que muchos productos se envían en cajas”, dijo Fox. “Y, sin embargo, algunos ven la caída de la demanda como un respiro necesario. Se han estado suicidando durante los últimos dos años, por lo que se agradece el regreso a la normalidad”.
Camiones de plataforma
Otro pulso en tiempo real del comercio físico es la tasa predominante para mover mercancías en camiones de plataforma, excluyendo los recargos por combustible, que es solo un 3% inferior al peak alcanzado hace un año, según Lee Klaskow, analista sénior de logística de Bloomberg Intelligence. Estas tasas siguen siendo casi un 57% más altas que en mayo de 2019.
Los camiones de plataforma mueven una gran cantidad de maquinaria pesada, componentes industriales y materiales para la construcción de viviendas. “Las cosas se están moderando, pero seguirán siendo mejores que antes de la pandemia”, dijo Klaskow.
Algunos transportistas de camiones más pequeños que ingresaron al mercado recientemente y ahora enfrentan costos agobiantes del diesel se verán obligados a cerrar en una corrección puntual del mercado de carga, aunque el mercado de contratos se ha mantenido mucho mejor, dijo Klaskow. Las tarifas contractuales para camiones de plataforma, excluyendo los recargos por combustible, aumentaron un 3,7% en abril en comparación con un aumento del 13,1% en abril de 2020, agregó.
Los trenes de mercancías
Al ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, le gustaba estudiar los números de la vieja escuela, como los precios de la chatarra y los envíos ferroviarios. Los consumidores han comprado una gran cantidad de productos desde principios de 2020, por lo que aún es instructivo monitorear cuántas mercancías y productos básicos a granel aún atraviesan el país en trenes.
El volumen ferroviario de América del Norte durante las primeras 20 semanas de 2022 totalizó 13,5 millones de vagones y unidades intermodales, un 3,8% menos que el año anterior, según datos de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses. En lo que va del año, los volúmenes intermodales (esos bienes que viajan por mar, carretera y ferrocarril) han reflejado en gran medida los niveles de 2019, pero se quedaron atrás del tráfico de 2021 en medio de una congestión persistente.
Según Bloomberg Intelligence, el promedio móvil de cuatro semanas para la velocidad del tren se ha desacelerado un 5%, mientras que el tiempo de permanencia ha aumentado un 9%. La lentitud no parece terminar en el corto plazo. Los bloqueos de China podrían plantear desafíos a los operadores ferroviarios estadounidenses en las próximas semanas, ya que los contenedores de envío de Asia inundan los puertos, según Klaskow.
Pallets de envío
En Virginia Tech, sede del laboratorio de ingeniería de pallets líder del país, afirman que «los pallets mueven el mundo», y no es una exageración dado que hay casi 2 mil millones solo en los EE.UU. Dado que las compras de bienes superaron el gasto en servicios en los últimos dos años, los precios de los nuevos pallets de madera, la base de la llamada carga unitaria, han aumentado un 59% a nivel nacional desde principios de 2020 y siguen aumentando.
Chaille Brindley, editor de Pallet Profile, dice que la demanda sigue siendo fuerte. “Los fabricantes y recicladores de pallets siguen estando muy ocupados. Muchos están preocupados por una recesión que podría venir. Pero aún no lo han visto materializarse”, escribió en un informe de mercado este mes.
Los costos de transporte más altos, la grave escasez de mano de obra y la demanda sostenida mantienen altos los precios de los pallets. Por ejemplo, en la región del Atlántico medio, un pallet usado de alta calidad se puede vender por US$12-$13, pero en el oeste el precio puede ser de US$18-$20 si puede encontrarlas, según Brindley. En algunas regiones, eso es casi el doble del costo previo a la pandemia.
